자궁 근종

자궁 근종이란 자궁의 벽에 생기는 양성 종양을 말합니다. 자궁의 벽은 평활근이라는 근육으로 이루어져 있기 때문에 "근종"이라고 불리는 것입니다. 암과 같은 악성종양처럼 주위 조직을 파괴하면서 급격히 커지거나 다른 부위로 전이되는 일은 없지만, 발병하면 점차 커져 하복부에 통증이 생기거나 빈혈 등의 원인이 되는 경우도 적지 않습니다.

자궁 근종은 여성호르몬의 영향을 받아 커지는 것으로 알려져 있으며, 여성호르몬 분비가 활발해지는 20대 무렵부터 발병하기 쉬워집니다. 그리고 폐경을 맞이하여 여성 호르몬의 분비량이 격감하게 되면 점점 작아지는 것으로 알려져 있습니다.

또한 자궁 근종은 30대 이후의 여성이라면 30~40%에서 볼 수 있는 흔한 질병입니다. 하지만 근종의 크기가 점차 커지면 일상생활에 지장을 줄 수 있는 강한 증상이 나타나기도 하고 불임의 원인이 되기도 하기 때문에 약물 요법이나 수술이 필요할 수도 있습니다.

그렇다면 자궁 근종이 생기는 원인은 무엇일까요? 자궁 근종이 발생하는 메커니즘은 현재 명확히 밝혀져 있지 않지만, 그 발생에는 유전자 발현 이상이 관계된다고 생각되고 있습니다.

자궁 근종은 에스트로겐이라고 불리는 여성호르몬의 영향을 받아 커지는 것으로 알려져 있습니다. 임신 중이나 에스트로겐 투여로 근종이 커지게 되고, 반대로 에스트로겐의 분비가 없는 월경을 맞이하기 전의 초등학생이나 영유아에게는 보이지 않고, 에스트로겐을 낮추는 치료나 폐경에 의해 작아지는 병이기 때문에 발병이나 발육에 에스트로겐이 밀접하게 관계하고 있다고 생각되고 있습니다.
또한 발병에는 유전도 관련되어 있다고 알려져 있으며, 어머니에게 자궁 근종이 발병하는 경우 그 딸 또한 자궁 근종이 발병할 위험은 그렇지 않은 경우에 비해 2.5배 높다는 보고도 있습니다.


자궁 근종의 증상은 근종이 생기는 부위나 크기에 따라 크게 다릅니다.
일반적으로 자궁 근종은 월경량이 많아지고 생리통이 증강되는 것이 특징입니다. 따라서 빈혈에 걸리기 쉽고 빈혈 검사를 진행하면서 자궁 근종이 발견되는 경우도 적지 않습니다. 또한, 근종이 커지면 월경 시 이외에도 하복부의 통증과 답답함, 부정 출혈이 생기고, 요통이나 빈뇨를 동반하기도 합니다.
게다가 자궁 안쪽을 향해 튀어나오듯이 발생하는 경우에는 불임의 원인이 될 수도 있고, 자궁의 벽 속에 발생하는 경우에는 유산이나 조산을 일으키는 원인이 된다는 것도 알려져 있습니다. 그리고 자궁의 바깥쪽을 향해 커지는 유형의 근종은 이러한 증상이 잘 나타나지 않지만 근종의 뿌리가 뒤틀리면 격렬한 통증을 일으키며 경우에 따라서는 근종으로의 혈류가 끊어져 괴사를 일으키기도 합니다.

자궁 근종이 의심되는 경우나 병세의 경과를 평가하는 경우에는 일반적으로 다음과 같은 검사가 실시됩니다.

 

1. 내진
의사가 질에서 자궁과 난소를 촉진하여 크기와 위치, 질병의 유무를 조사하는 검사입니다. 부인과 진료의 기본이 되는 검사이며, 일정 이상 크기의 근종은 내진으로 발견할 수 있습니다.

2. 경부 초음파 검사
질 내에 초음파 장치를 삽입하여 자궁과 난소의 상태를 조사하는 검사입니다. 내진으로는 알 수 없는 질병을 발견할 수 있고, 작은 크기의 근종도 발견할 수도 있습니다. 또한 근종의 크기 등을 측정하거나 부위를 특정할 수도 있습니다. 자궁 근종 진단을 받은 후에 병세의 경과를 조사할 목적으로 실시되는 검사이기도 합니다.

3. 혈액 검사
위에서도 언급한 바와 같이 자궁 근종이 발병하면 빈혈을 일으키는 경우가 많기 때문에 자궁 근종이 발견된 경우 빈혈 여부를 확인하기 위해 혈액검사를 실시합니다.
또한 자궁암 등의 질병과의 감별이 어려운 경우는 "CA125" 등의 종양 마커를 조사할 수 있습니다.

4. MRI 검사
대부분의 자궁 근종은 초음파 검사만으로 진단을 내릴 수 있습니다. 한편, 수술을 전제로 근종의 부위를 특정해 나갈 경우 난소에 생기는 종양이나 드문 악성 종양의 일종인 자궁육종 등과 구별하기 어려운 경우에 MRI 검사를 실시하여 진단을 확정해 나갈 수 있습니다.

자궁 근종은 발견되었다고 해서 모든 경우에서 치료해야 하는 것은 아닙니다. 증상이 없는 경우는 특별한 치료를 하지 않고 정기적인 검사를 하면서 경과를 살펴보는 것이 일반적입니다.
그러나 증상이 있는 경우에는 다음과 같은 치료가 이루어집니다.

1) 수술
자궁 근종을 근본적으로 치료하려면 수술이 필요합니다. 수술 방법은 근종의 크기와 수, 나이 등에 따라 다르며 이후 임신을 원할 경우 근종 부분만을 적출하는 '자궁근종핵출술'이 시행됩니다. 한편 임신 예정이 없는 경우나 근종이 여러 개 있는 경우 등에는 자궁을 모두 적출하는 자궁 전적출술이 시행됩니다. 수술의 접근 방법은 복강경, 자궁경, 개복, 질식 등이 있으며 담당 의사의 판단 아래 적절한 방법으로 진행됩니다.
그 밖에 자궁 근종에 영양을 공급하고 있는 혈관을 인공적으로 막아서 근종을 줄이는 방법(자궁동맥색전술), MRI로 판단한 후에 초음파를 근종에 집중해서 맞혀 축소시키는 방법(집속초음파요법) 등의 치료가 이루어지기도 합니다.

2) 약물 요법
자궁근종에 의한 불쾌한 증상이 있지만 폐경이 가까워 자연적으로 나을 가능성이 높은 경우와 위험한 합병증이 있는 경우, 그리고 수술 전에 근종의 크기를 줄이는 경우 등은 에스트로겐 분비를 억제하는 호르몬 요법이 시행됩니다. 자궁 근종을 증대시키는 에스트로겐의 분비가 감소함으로써 근종 자체는 작아지고 증상도 개선되게 됩니다. 다만, 골다공증의 위험이 커지기 때문에 장기간의 치료는 권장되지 않습니다.
또한, 그 외에도 자궁 근종으로 인한 하복부의 통증을 완화하는 진통제, 빈혈을 개선하기 위한 철분제 등 각각의 증상에 대해 약을 사용하면서 치료 및 경과 관찰을 진행합니다.